Il disturbo post-traumatico da stress si manifesta in alcune persone in seguito ad un evento traumatico e stressante (un grave incidente, uno stupro, un' aggressione violenta, combattimenti militari ecc.) vissuto direttamente o indirettamente, che ha implicato morte, minacce di morte, gravi lesioni, una minaccia all'integrità fisica propria o di altri individui.
La reazione psicologica consiste in ansia, paura e senso di impotenza. L'evento traumatico viene rivissuto in modo persistente attraverso ricordi spiacevoli, pensieri intrusivi e sogni, che ne alterano la percezione provocando illusioni, allucinazioni e flashback. Il soggetto può presentare un forte disagio quando è esposto a fattori collegati con l'evento traumatico, motivo per cui evita volutamente gli stimoli associati al trauma. Altri sintomi sono: disturbi del sonno, irritabilità, rabbia, problemi di concentrazione e continuo stato di allarme. I sintomi possono insorgere immediatamente dopo il trauma o dopo alcuni mesi.