La normale reazione alla perdita di una persona cara presenta sintomi caratteristici della depressione. Entro un periodo di tempo variabile, di solito non più lungo di sei mesi, la maggior parte delle persone riesce a superare l'evento senza danni rilevanti. Alcuni hanno però molta difficoltà ad elaborare la perdita e rischiano di mettere a repentaglio la salute psicofisica. In questi casi le normali manifestazioni di lutto, se non individuate in tempo, possono acutizzarsi e diventare croniche, dando luogo ad una patologia: umore costantemente depresso, episodi psicotici persistenti, somatizzazione della patologia del defunto, estrema ambivalenza e dipendenza dal defunto, sensazione di inutilità, sensi di colpa eccessivi e idee suicide.